박용필의 미국인 이야기

CNN 앵커의 ‘케이토 헌법’

CNN의 전 진행자 낸시 그레이스는 ‘미국 제1의 검’으로 유명세를 떨친 검사 출신 방송인이다. 비리 경찰관에게 “당신 그러고도 국민의 세금을 받아 처먹어요?”라고 따져 물을만큼 직설적이고 거침없는 독설을 퍼부어댔다. 그의 화법은 인권침해와 여론재판이라는 비판을 불러오기도 했지만, 시청자들의 관심을 끄는 데는 성공했다.

급기야 그는 지난 2006년 ‘방송 살인’을 해 논란을 일으켰다. 한국에서 입양된 멀린다 더켓의 두 살배기 아들이 실종된 사건과 관련해서다. 경찰은 아이의 행방을 추적하는 한편 어머니의 행적에도 의문을 품고 수사하고 있었다.

그레이스는 한인여성과 전화 인터뷰를 하면서 “그날 어디에 있었습니까?”, “거짓말 탐지기 조사는 왜 안받았나요?라고 추궁했다. 인터뷰 다음 날 더켓은 스스로 목숨을 끊었다. 그레이스의 강압적인 질문은 언론의 책임과 여론재판의 위험성을 둘러싼 거센 논쟁으로 번졌다.

그레이스가 평소 즐겨 사용한 무기는 뜻밖에도 헌법이었다. 늘 핸드백 속에 포켓용 헌법을 갖고 다니며 이를 정치인들의 면전에 들이댔다. 그의 ‘헌법 협박’에 상대는 질릴 수밖에.

ABC의 간판앵커였던 피터 제닝스도 헌법의 열혈 팬이었다. 귀화시민인 제닝스는 고교중퇴의 미천한 학력에 캐나다 억양이 여전한 자신을 받아준 미국이 고마웠든지 양복 안주머니에 헌법을 갖고 다녔다. 9.11 테러 때는 60시간 논스톱 해설을 하며 헌법조문을 인용, 자유의 소중함을 일깨워줘 강렬한 인상을 남겼다.

의원들 중엔 의외로 진보 성향의 민주당 쪽에 '헌법광'이 많다. 대표적인 인물이 로버트 버드로 무려 52년이나 의사당을 지킨 최장수 상원의원이다. 그의 헌법 카피본은 읽고 또 읽어 너덜너덜하다. 모두 4543개 단어로 구성된 헌법을 몽땅 외워 버드는 의원들 사이에 '걸어 다니는 헌법'으로 통했다.

미국에선 포켓용 헌법을 흔히 '케이토(Cato)'라 부른다. 좌파 싱크탱크인 '케이토 연구소'가 펴낸 것으로 지금까지 무려 600만 부 넘게 찍어 보급했다. 독립선언서와 헌법을 한데 담은 이 작은 책은 정치인과 법률가, 학생들에게 헌법의 정신을 가까이 접할 기회를 제공했다. 헌법을 거창한 법률 문서가 아니라 누구나 읽고 이해해야 할 시민의 책으로 만든 것이다.

미국 헌법이 발효된 것은 1789년으로 조선에서는 정조가 재위 13년째를 맞던 해다. 정조는 수원 화성을 건설하고 그 일대를 새로운 정치·경제적 중심지로 키우려 했다. 신분과 당파의 장벽을 넘어 개혁을 추진하려 했던 군주였다. 시대와 정치 체제는 달랐지만, 기존 질서를 넘어 새로운 세상을 열고자 했다는 점에서 정조의 구상은 오늘날에도 되새겨 볼 만하다.

말과 마차가 주요 교통수단이던 시대의 문서가 인공지능(AI)이 세상을 바꾸는 21세기에도 국가 운영의 근간으로 기능하고 있다는 사실은 놀랍다.

2011년 연방 하원에서는 새 회기가 시작되면서 의원들이 헌법을 소리 내어 읽는 행사가 열려 세계적으로 화제가 됐다. 공화당의 제안에 민주당 의원들도 참여해 헌법의 첫 문장부터 차례로 낭독했다. 미국 역사상 처음 있는 일이었다. 국민의 자유와 권리를 보장하고 권력의 한계를 정한 건국의 원칙을 되새기자는 취지였다.

요즘 한국에서도 삼권분립과 헌법의 해석을 둘러싼 논쟁이 뜨겁다. 권력의 행사가 헌법에 부합하는지를 놓고 정치권은 물론 시민사회에서도 의견이 엇갈린다.

민주주의는 선거를 통해 대표자를 뽑는 것으로 완성되지 않는다. 권력이 법의 테두리를 벗어나지 않도록 감시하고, 다수의 힘으로 소수의 권리를 짓밟지 못하게 하며, 누구에게나 같은 원칙을 적용할 때 비로소 단단해진다.

미국의 일부 정치인과 언론인이 헌법 책자를 늘 가까이 두고 다녔다는 일화가 우리에게 던지는 메시지는 분명하다. 헌법은 책장에 꽂아 두거나 기념식에서 낭독하기 위한 문서가 아니다. 권력이 오만해질 때 그 한계를 일깨우고, 사회가 갈등에 휩싸일 때 공동체가 지켜야 할 원칙을 확인하는 기준이다.

박용필의 미국인 이야기  미주 서울대 동창회보 2026.11월호 박용필 칼럼     박용필 <문리대 66>