한국에 다 녀온 뒤 만나는 사람마다 내게 물었다. “한국은 어떠냐?”, “불편한 점은 없었냐?” “지난번 갔을 때와 비교해서 달라진 것이 있느냐?”

질문에 답하기 위해 내가 느낀 한국의 발전상과 변화된 모습을 이야기하면 미국 친구들은 조용히 귀 기울이며 고개를 끄덕였다. 그런데 의외로 많은 한인 어르신과 친구들은 내 이야기를 끝까지 들으려 하지 않고, 정치 이야기나 자신의 관심사로 화제를 돌리려 했다. 어쩌면 그만큼 모두가 고국을 걱정하며 살아간다는 뜻일 것이다. 타국에 살고 있어도 조국에 대한 관심과 애정만큼은 쉽게 끊어낼 수 없는 모양이다.

​ 오는 6월 3일은 제9회 전국동시지방선거일이다. 오늘의 대한민국은 세계가 주목하는 나라가 되었다. 경제 규모 면에서 세계 10위권의 경제 대국으로 올라섰고, 반도체·배터리·조선·자동차·AI 산업에서도 강력한 경쟁력을 보여주고 있다. K-팝과 드라마, 영화가 이끄는 문화적 영향력 역시 세계적 수준에 이르렀다.

​ 불과 70여 년 전 전쟁의 폐허 속에서 생존 자체를 걱정해야 했던 나라가 민주화와 산업화를 거쳐 세계적인 문화강국으로 성장한 것은 분명 놀라운 역사다. 대한민국 국민이 보여준 근면함과 교육열, 위기 속에서도 다시 일어서는 저력은 세계 어느 나라와 비교해도 결코 뒤지지 않는다.

그러나 오늘의 대한민국이 깊은 구조적 위기 속에 놓여 있다는 사실 또한 부인하기 어렵다. 초저출산과 고령화, 청년세대의 불안, 부동산 문제, 지방 소멸, 정치적 양극화가 동시에 국가의 미래를 흔들고 있기 때문이다.

수치상으로나 외형적으로는 화려한 선진국이지만 국민 다수의 삶은 여전히 팍팍하다. 특히 높은 집값과 불안정한 일자리에 내몰린 청년들은 미래에 대한 희망을 잃어가고 있다. 수도권 집중 현상은 갈수록 심화되고, 지방은 빠른 속도로 소멸 위기에 내몰리고 있다.

외교·안보 환경도 결코 녹록지 않다. 미국과의 동맹은 여전히 대한민국 안보의 핵심축이다. 북한의 핵 위협과 급변하는 동북아 정세를 고려할 때 한미동맹은 필수적이다. 동시에 중국은 한국 경제에 막대한 영향을 미치는 최대 교역국 중 하나다. 미국 없이는 안보를 지키기 어렵고, 중국 없이는 경제를 유지하기 힘든 것이 대한민국의 현실이다.

일본과의 협력 기조가 강화되고 있지만 역사적 갈등의 불씨는 여전히 남아 있다. 러시아·중국과 밀착하는 북한의 군사적 위협은 변함없이 계속되고 있다. 대한민국 외교는 지금 그 어느 때보다 복잡하고 어려운 시험대 위에 서 있다.

​ 이러한 상황 속에서 현 정부는 실용주의와 위기관리 능력을 강조하고 있다. 한미동맹을 유지하면서도 중국과의 관계 회복을 시도하고 있으며, AI와 첨단산업 육성, 자본시장 활성화 등을 국가 전략으로 추진하고 있다. 국민과의 직접 소통 강화 노력과 사회안전망 확대 정책 역시 일정 부분 긍정적인 평가를 받고 있다.

​ 그러나 한계 또한 분명하다. 한국 사회의 가장 큰 과제인 저출산, 연금, 교육, 노동시장 개혁에서는 아직 뚜렷한 돌파구가 보이지 않는다. 세대·성별·진영 간의 갈등은 갈수록 첨예해지고 있지만 정치권은 협치보다 대립에 더 익숙해져 있다. 정권이 바뀔 때마다 국가 정책의 방향이 흔들리는 현실 속에서 국민의 피로감 또한 커지고 있다.

대한민국의 미래는 이제 정치권이나 정부의 힘만으로 해결할 수 있는 단계가 아니다. 저출산, 지방 소멸, 연금 개혁 같은 문제는 정권이 바뀔 때마다 흔들려서는 결코 해결될 수 없는 국가적 과제다. 정파를 넘어선 장기 전략과 사회적 합의가 필요하다.

​ 우리는 지금 단순한 선진국을 넘어 ‘성숙한 국가’로 도약할 수 있는 갈림길에 서 있다. 대한민국 국민은 높은 교육 수준과 강한 적응력, 그리고 민주주의를 지켜낸 경험 등의 큰 저력을 갖고 있다. 이제 필요한 것은 진영논리가 아니라 미래를 준비하는 국가적 통찰과 실천이다.

​ 위기 속에서 기회를 만드는 힘은 국민에게서 나온다. 이번 지방선거가 지역의 미래를 살리고, 대한민국의 다음 세대를 위한 새로운 출발점이 되기를 기대한다. 그리고 그 출발은 유권자 한 사람 한 사람의 준엄한 선택에서 시작될 것이다. 대한민국의 미래는 국민의 현명한 선택에 달려 있다.

           타운뉴스 2026.6 제  1637 호     안창해 칼럼                                      안창해